دير سوميلا تأسس تكريمًا للسيدة العذراء مريم (باناغيا)، وهو يُعد من أهم الأديرة في الأناضول. يُعتقد أن اسم الدير مشتق من كلمة “مِلا” التي تعني “الأسود” أو “المظلم” في اللغة اليونانية، وذلك لأن الدير بُني حول كهف طبيعي على منحدر شديد الانحدار في جبل كاراداغ (الجبل الأسود).

وفقًا للأسطورة المرتبطة بتأسيسه، ظهرت السيدة العذراء في أحلام كاهنين من أثينا يُدعيان بارناباس وصوفرونيوس في القرن الرابع الميلادي، وأخبرتهما بأن يجدا أيقونتها التي رسمها القديس لوقا، وأن عليهما اتباع الطريق الذي سترشدهم إليه للوصول إلى جبل “ميلا”. وبحسب الرواية، وصل القديسان إلى المنطقة بعد رحلة طويلة، ووجدا الأيقونة داخل كهف، فقاموا ببناء الدير في ذلك المكان.

في القرن السادس الميلادي، تم توسيع الدير على يد القائد بيليساريوس بأمر من الإمبراطور جستنيان الأول، لكنه تعرض للنهب عدة مرات في القرن السابع على يد اللصوص. وفي الفترة نفسها، أعاد القديس كريستوفر ترميمه واستعادته إلى مجده السابق بشكل معجز.

ازدادت أهمية دير سوميلا خلال إمبراطورية طرابزون (1204)، حيث شهد أعمال بناء وتطوير مهمة، خاصة في عهد الإمبراطور ألكسيوس كومنينوس الثالث. كما منح السلاطين العثمانيون الدير امتيازات وهدايا، وتمت توسعات وترميمات كبيرة خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، ما منحه شكله الحالي.

أصبح الدير وجهة مهمة للرحّالة والباحثين في منطقة البحر الأسود، وتم إخلاؤه خلال تبادل السكان بين تركيا واليونان وفقًا لمعاهدة لوزان عام 1923. واليوم يُستخدم كمتحف أثري مفتوح للزوار.

في القرن التاسع عشر كان الدير يضم مجتمعًا دينيًا كبيرًا. وكانت الكنيسة الرئيسية (الكاثوليكون) داخل الكهف الطبيعي، بالإضافة إلى:

10 كنائس صغيرة (مصليات)
نبع مقدس (أياسما)
برج جرس
مكتبة
مطبخ من طابقين
نافورة
مرافق إدارية وسكن للرهبان وغرف للضيوف

يتميز الدير بوجود مدخل مع درجات عالية وجدران حماية، كما تظهر قنوات مائية في الواجهة الأمامية كانت تنقل المياه من ينابيع جنوبية إلى الساحة الداخلية.

الكنيسة الصخرية في قلب الدير هي كهف طبيعي تم تعديله جزئيًا بإضافة جدران ومصليات مغطاة باللوحات الجدارية. هذه الجداريات تم تجديدها عبر فترات مختلفة، وتصور مشاهد مثل خلق العالم، وحياة المسيح والسيدة مريم، وأنبياء العهد القديم والقديسين.

توجد معظم المصليات في الجزء الشمالي، وهي ذات صحن واحد، وتحتوي أيضًا على جداريات تعود في أغلبها إلى القرنين الثامن عشر والتاسع عشر. ويمكن في بعض الأماكن رؤية ثلاث طبقات زمنية مختلفة من الرسوم.

أما المكتبة والبرج الجرس الشرقي فلم يصمدا حتى اليوم، لكن المخطوطات النادرة التي كانت تحتويها المكتبة محفوظة حاليًا في مسجد آيا صوفيا في إسطنبول. كما أن القسم الشرقي من الدير يتكون من 72 غرفة ذات شرفات ونُقُر جدارية ومواقد داخلية، مما يعكس طابعه المعماري المميز.